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作为目前国际范围内最重要的童书奖项之一，水石图书奖由英国图书零售商水石（Waterstones）于2005年首次颁发，每年颁发一次。水石奖的宗旨为“发掘童书写作中隐藏的天才”，自2012年开始，该奖项开始固定为三个类别：绘本、5-12岁阅读的小说和青少年读物。每个类别的获奖者都将获得2000英镑的奖金，而从中脱颖而出的总奖获得者将获得额外的奖金。

近日，水石图书奖官方网站公布了今年各个类别的获奖作品。纳迪亚·米凯尔的《我们一路上遇到的猫》（The Cats We Meet Along the Way）获得青少年组别奖，并同时获得了总奖。在网站自述中，米凯尔称自己为“伦敦的法学生，全职室内绿植主人，兼职调查记者，主要调查伦敦的鸽子们为什么在一起聚会”。

纳迪亚表示，这本书讲述了一个家庭在世界末日即将来临之时穿越马来西亚的故事。故事的主人公艾莎已经两年未见她的姐姐琼，如今，一场灾难将在九个月后终结这个世界的一切。她和母亲决定，在最后的时光中与家人——艾莎的男友沃尔特和一只流浪猫——一同去寻找姐姐。作为马来西亚人，纳迪亚表示这本书的灵感来自新冠疫情期间她远离家人独自身处异乡的经历。“设想一种最坏的情况，世界末日将要来临，你却无法和你最亲的人在一起，此时我只能通过写作来消除我的焦虑”，艾莎表示，她逐渐意识到面对末日一般的危机，“我们唯一能做的，就是对我们所爱的人送去关心”。

在此前接受采访时，纳迪亚曾表示，以对话和情感为重点驱动故事，会比情节驱动更让她感兴趣。她很在意笔下人物的心理和情感活动。她笔下的角色会重复自己说的话，因为“当某人对某事感到不安时，这个念头会一直萦绕在他们的脑海中。我经常试图传达这一点。”在《我们一路上遇到的猫》中，纳迪亚也会借主人公艾莎的行迹重访自己的故乡，如吉隆坡、马六甲等。纳迪亚在采访中还曾谈到记忆与创伤的问题，在她看来，记忆留下的创伤就像“在伤口上形成新皮肤的过程”。“在伤口上形成新的皮肤时会发痒，人们常常去抓挠它，然后它就会裂开。人们在面临新的困惑时，也会不断回忆过往发生的那些不好的事，这并不会帮助伤口愈合。我们必须前进，不断前进。”

水石图书奖官网的致敬词写道：“描写世界末日主题的小说通常并不具有温暖人心的品质，但米凯尔的这部处女作通过非凡的同情心和想象力颠覆了人们的期望。《我们一路上遇到的猫》是向每个在生命可能消失时寻找重要之物的人致敬”。

水石奖每年的关注重点都和时代的变化相关。《我们一路上遇到的猫》聚焦了人在不可控的未来面前的心理问题，这也是今年入围水石儿童图书奖候选名单作品的普遍特点，其中一个原因可能是经历了新冠疫情大流行带来的隔离和封锁，青少年和儿童的孤独与焦虑风险持续增长。

与《我们一路上遇到的猫》类似，曾担任艺术记者和主持人的基姆·希里亚尔（Kim Hillyard）的《神奇的猛犸格雷特》（Gretel The Wonder Mammoth）借助一只猛犸象的故事，探讨了孩子们该如何在遭遇困惑和孤独时寻求帮助的问题。该书也夺得今年水石图书奖的绘本奖项。女作家汗（M.T.Khan）的《努拉和永恒宫殿》（Nura）获得低年龄段组别奖项。这位巴基斯坦作家运用瑰丽的想象力挖掘穆斯林民间传说的内涵，讲述了两个在云母矿工作的孩子意外进入精灵世界的故事。

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